早朝、いまだ雪と氷と化している我が家の駐車場を何とか脱出し、愛知県N市のY市長を表敬訪問するという願いが叶った。当時この方は、福祉分野では全国に名を知られていた「ゴ〇カ〇村」の経営者で、その発想の基点が福祉の原点である「すべて人は人間らしく（健康で文化的な暮らしを）生きることができる」を実践しようと人生をかけておられるとお見受けした方であった。当時悠々は建設中（10年以上前）で、たまたま視察で泰阜村村長を訪れていらっしゃったとき、村長からこの名も知れぬ変わり者のことを耳にし、興味を持たれて「会いたい」と望まれ、私が役場に呼ばれたという経緯がある。その時は怖いもの知らずであった私が、鋭いご質問に答えお帰りの際に「あんたは本当に人が好きなんだね。今日はいい人に会った」と、意味深長なお言葉を賜ったものだった。

　それから、何年かしてN町の町長選に初当選され（現在はN市長）、今回「悠々」も10年経過し、当初困難にぶつかるたびによろよろと「ゴ〇カ〇村」を訪ね、暖かくもてなしていただきそのお人柄に触れて、もう一度立ち上がる力を頂いたお礼とご報告を兼ねて、面会を申し入れたものであった。

　10年前のN町はN市として幾数倍も拡大し、近年若者から「最も住みたい街」と熱い想いを寄せられる評判の街に格上げされていた。さすがYさんならではの発想力で行政を生まれ変わらせているのかと、期待で胸を膨らませて面会室？でお待ちしていたが、作業服姿でさっそうと現れたのは、行政マンのトップリーダーとしての責任をその背にズシリと背負われたその人であった。

　あの「ゴ〇カ〇村」の事業集団を率いていた福祉のトップリーダーであった時のお顔とは、別人のような厳しさを湛えたそのお姿と、日本の（世界の）未来を見据えて取り組まれている様々な企画が、そのどれもこれもが、やはりあの「ゴ〇カ〇村」の理事長であった時と同じ人間愛に満ちたものだと知った瞬間、このY氏の人間の大きさに撃たれ、このような方にお会いできたことを光栄に思った。ここにも自分の能力を超えていようがいまいが、目の前の人間を愛せずにはいられない、本当の意味で、ただひたすら幸せを願わずにはいられない、一人の人間が生きて自分と同じ地に存在していることに感動し、感謝せずにはいられなかった。

　ともに同じ方向を向いて、歩いている（その方は走っている）同志にお会いできたと感じて、もう一度私なりの覚悟を新たにしたのだった。正月明けに倒れて入院してから1か月、スタッフの方々にご無理をお願いしてきた。有難かった。でもいつまでも甘えて惰眠を貪っていてはならぬと言い聞かせ、週2日の賄い婦に復帰した。

　人々の幸せを願う仕事を背負って生きるリーダーには、自分を一歩後に置いて行動する覚悟を教えられた一日であった。

　Y.I.さん、貴重なお時間を私のために割いていただいて感謝でいっぱいです。有難うございました

　今朝は雪ではなく、久しぶりに雨音で目が覚めた。そっと庭に出ると庭に植えこまれたパンジーの氷が解けて生き返ったような顔をしていた。自分の心もほっと溶けたような気がした。

　さて、正月明けに倒れて（鬼の攪乱と言われて）、スタッフや入居のお年寄りに本当にご心配をおかけし、少しボケの入った頭でよろよろ考え、今まで頑固に守ってきた理事長の筋（勝手な思い込みか・・・）をしばしの間断念することを理事会でお許し頂いた。

　一つは理事長のこだわってきた賄い（手作りの暖かい食事を食べさせたい）を、しばしの間、週2日（理事長の賄い日）近くのNお惣菜やさん（美味しいと評判）にお力を借りることにした。惣菜1食400円（ご飯は悠々で炊く）を昼夜運んでいただくことにし、朝はモーニング（名古屋圏で有名⇒カフェオレかミルク紅茶＋トーストonバターoかジャム＋ヨーグルト＋スープ＋サラダ）を朝ケアのスタッフがセットすることにした。これは我が悠々のお年寄りに大好評だったことと、ご近所のお年寄り達も「珍しい！、こんなうまいもん食べたことない！」と評判になっているので取り入れることにしたのである。

　賄いスタッフの不足を理事長がカヴァしていれば一見安上がりに見えるが、理事長の体力・気力に先がないことを理事たちも勘案しこの件を了承してくれたものである。今いる賄いスタッフに無理をお願いすることは、労働基準監督署の査察が入り、厳しい是正勧告を受けたため、断じてできないのである。と言って77歳になる理事長、週二日の朝4時半起きで夜7時までの肉体労働は、今回の入院で懲りたのであった。こうして「悠々を止めな！」という家族たちの厳しい叱責を逃れることにしたという顛末である。

　二つ目は、この少ない入居者問題（現在4人）の解決のため、この数日やっぱり走り回っていた。

　今まで泰阜村のためにと入居者、利用者を待ってこの10年間頑張ってきたが、泰阜村は社協が頑張っているので十分らしいということで、今回、この空室を埋めることは無理と判断した。理事たちも「他からもどんどん入れたらいい」とアドバイスを受け、隣村の阿南地域包括との協力体制を推し進めることにした。早速お一人（88歳男性・単身独居・心疾患？）永住入居のお問い合わせを受け入れることにし、ご夫婦（退院後の療養入居）の受け入れもお受け入れすることにし、正式に隣村の地域包括に協力体制を汲むご挨拶に向かうことにしたのである。その直後、他村からも協力体制のお問い合わせがあった。

　な〜んだ。私の泰阜村への10年間のこだわりはもういらないのだと一人悟ったのであった。

　正月も明け、今日は七草がゆをやろうかという朝6時、ベッドから抜け出そうと体を起こした途端洗濯機の回転ドラムに放り込まれたような眩暈が襲った。トイレに行きたいが立ち上がれない、無理に動こうとして床に転げ落ちた。床を這ってトイレまでたどり着き胃液を吐いた。浴室の洗面器を引きずり出しトイレットペーパーを引き抜いてベッドにたどり着き、さてどうするか。夫が単身赴任のわが身は、単身独居高齢者そのものなのだった。窓の外は牡丹雪が降っている。悠々のスタッフは一人朝ケアで9時までは身動きが取れない。しばしじっと頭を枕に押し付けたまま時を待つことにした。9時すぎ、かかりつけ医の循環器内科クリニックに電話する。「目が回って起き上がれれない、吐き気が止まらず吐き続けている。どうしたらいいか」Dr.「頭痛はするか、手足の痺れや麻痺はないか」「いいえ頭痛はなく手足の痺れもありません」Dr.「じゃ睡眠不足や疲れからくる回転性眩暈だと思うから。ゆっくり寝ていなさい。それが一番の薬だよ」「はいわかりました。そう致します。どうも有難うございました」となり、昼の12時まで寝ていたが、雪はどんどん本格的に降ってくるし、吐き気は止まらず、とうとうペットの餌やりを悠々にお願いすることにし、スタッフに電話をすることにした。脱水症状になる可能性も考え夜まで待って病院に駆け込む非は避けたいと考え、「誠に申し訳ないが」と言ってお隣のNさん（山の反対側に住む）にすがるしかないかと電話をかけた。直ちに駆け付けご夫婦二人がかりで病院に運んでくれた。山道を下る車の中ではビニールの袋を被って吐きに吐いたが、嫌な顔一つせず病院に運び込んでくれた。遠くの親戚より近くの他人（親戚以上義兄弟！）とはこのことを言うのだろう。

　県立病院、休日なのにドアを開けていてくれる病院が存在することのありがたさをこの身で知って、改めて涙が出るほど有難かった。一日点滴し、一昼夜死んだように眠って翌朝、眩暈が止まりトイレに行けるようになり朝食のおかゆを少し食べ、吐き気が上がってこなかったので、退院となった。

　10年間で車ごと崖から落下したことが1回、寝起きに転倒して右膝蓋骨骨折が1回、インフルエンザ罹患が1回、（いずれも自宅療養）そして今回の疲れのための入院である。こうしてみると不注意が2回もある。

　入居者が重介護になり、スタッフも年を取ったり病で倒れたり、そして今年は大切な役員のお一人を昨年末26日に亡くした。

理事長も来月は77歳となる。

　どこも人出不足が経営者を追い詰めている。零細企業の悠々、人事管理もやり、事務もやり、人出がなければケアもやり、賄いもやる。つり橋を渡っているような日々である。

　そこで理事長の条件、若くて健康。そして人に対する愛であろう!!

　列島を襲った大寒波は、ここ長野県南部にも雪を降らせた。その雪は昼も溶けることなく根雪となった。

最近、悠々に隣村（深い山を抱えている）からの入居のお問い合わせが続いている。80代後半の老夫婦世帯や単身独居世帯で、入院後の退院先がないという状況下にある人たちである。もう一つは入居者の親族から「もう一人在宅で看ていた年寄りの介護が限界になったので、そちらで看て欲しい」との要望である。日増しにその問い合わせが増え、介護保険の縛りが、ここにきて過疎山村の地域に住む年寄りを直撃しているという感を深くする。介護保険の家族が看る＋地域で看るという論理は、現実として不可能と言うことである。ここ泰阜村でもこの冬立て続けに多くの年寄りが亡くなられ、一日に2、3件の葬儀に走り回るという異常事態に陥っているのが現状である。現実的にはもう一つの足枷があって過疎山村の村民税非課税世帯の年寄りが多く住む行政では、その年寄り等のための横出しサービスが財政的に不可能と言うことである。したがって民間の高専賃やサ高住への入居を打診するしかないが、どこも一日5千円（部屋代）で追加料金として食事代、公共料金/水道光熱費、受診時の付き添い料、介護保険のレンタル料（家事/部屋の掃除・洗濯・買い物等）が発生し、結局自己負担分は25万円から30万円近くになるという。その上認知症は受け取らないと言われるらしい。「悠々」だけが認知症でも精神障碍者でも受けてくれるというので知られているそうである。

認知症の方へのケアは、24時間の見守りケアが絶対的に必要である。そして問題は何時発生するのかわからない。先日も徘徊の方が鍵を開けて思いついたときに脱出してしまうので、追いかけて、納得されるまで山道を1時間近くもついて歩かなければならなかった。総じて80代のお年寄りの脚力には、最近の車世代の若者は到底かなわない。脱帽である。何度も繰り返される問いかけに飽きることなく対応する。うんざりしない‼（これはすぐ伝わり、不安症状を悪化させる諸悪の根源となる）このケアを守って10年、「悠々」の実績はひたひたと近隣の地域包括の方々に口コミで広がっているらしい。有難いことである。しかしスタッフの忍耐は半端なものではない。どうするか理事長‼スタッフを元気づけるためにお金以外の（どこを絞ってもないので・・・）何かいい知恵がないかと、この正月は頭が痛いことであった。

　師走に入り本格的な冬の到来に悠々では床暖房のスウィッチが入り、薪ストーブが一日中赤い炎を上げている。別天地のようなリビングに入ると、訪れた人は引き寄せられたようにストーブの前に座り、そっと出された1杯のお茶をすすりながら「ここは暖かですね〜、なんか心もほっとしますね」と嬉しそう。

　隣町の地域包括さんからお問い合わせが入り、「80代ご夫婦の夫が自動車事故で入院した、認知症のある妻（まだ介護保険未申請）をこの寒さの中独り残しておくわけにはいかないので、悠々で急きょ預かってもらえないか」というご相談であった。浜松から駆け付けたお子さんたちに連れられたKさんは、夫の自動車事故に気が動転し、急に子供たちがやってきてあれやこれやと自分を引きずり回すのに混乱し、「悠々に泊まるんだよ」と言う言葉に猛然と抵抗した。

　下を向いて口を一文字に結び「私は一人でちゃんとやってきた。大丈夫だ。何も心配されることはない」と言い切る。子供たち二人がかりの説得が2時間続き、双方ともに疲労困憊していた。

「とりあえず、お夕飯を私たちと一緒に頂きませんか」と進めてみる。置ていくわけにもいかず、かといって連れて帰るわけにもいかない子供と孫三人は、悠々の手作りあったかご飯をお相伴することになった。家族のように寄り添って悠々のお年寄りがスタッフと一緒に食べている光景に、ご本人もご家族も「ここはいいですね」と呟く。施設の食堂らしくないらしい。Kさんの顔にも笑顔が見られるようになった。

　その様子を傍から見ていた理事長からの一言「今日は一気に日常にはないことが続きましたね。御婆ちゃんには一番苦手なことが起こっているのだと思います。そのような状況の中で、たった一人見も知らぬところに置いて行かれるのは本当に不安でしょう。どうでしょうか、ご家族もご一緒に今晩は泊まられるというのは？」顔を見合わせた二人は、「それもいい考えかもしれない」とのことで急きょ三人で同じ部屋にお布団を並べて泊まることになった。

　それ以来Kさんは、「しょうがないね〜」と当分お泊りすることに承諾した。子供たちは毎晩のように浜松から往復しながら入院中の父親のお世話、帰りは悠々に立ち寄って母親の様子を確かめるという日々が続いている。

　そこでKおばあちゃんの様子：「ご飯がおいしい」と3食は完食、10時と3時のお茶の時間は1時間ほどかけてスタッフや隣の席に座った90になったばかりのMおばあちゃんと「あんたはどこから来たね」とあれこれの質問に答え、「わしらの若いころは・・・」と話しに花が咲いて、見知らぬところではなくなってきているようだ。スタッフの昼休憩には、一緒にこたつに足を突っ込んでおしゃべりしながらTVを見て過ごしている。「おじいさんはどこに行ったかね」、「トイレはどこかね」「あ〜トイレの流し方がわからん」・・・おそらくご自宅では和式便器かな？

　入居者やスタッフがいつも見えるところにいることが、不安を減らすのに役立っているのかもしれない。

それにしても緊急事態の時に見知らぬ施設に預けられてしまうお年寄り、どれほどの不安であろう。小学校区に一つ地域の行事のたびに皆が集まる。そこに併設のケア付き民宿があればいいのにと、今回の経験でまたその感を深くしたところであった。